Model Volvo S40, to samochód produkowany od dwóch generacji. Jego historia zaczęła się w 1995 roku. S40 I zastąpił nieco już wysłużonego Volvo 440. Początkowo nazwa miała brzmieć S4, ale zaprotestowali przedstawiciele firmy Audi, którzy pracowali już nad autem o tej samej nazwie.
Bezpośrednią inspiracją dla pierwszej generacji S40 było jednak zupełnie inne auto, Mitsubishi Carisma. Oba auta miały to samo podwozie.
Pierwsze Volvo S40 było wyposażone w silniki benzynowe własnej produkcji. W niektórych wersjach modelu stosowano silniki diesla, produkowane przez Mitsubishi i Renault.
Ten sam samochód, tyle że z nadwoziem hatchback, był produkowany jako Volvo V40. Wersję tą zaprezentowano w 1995 roku, w sprzedaży pojawiła się rok później. Produkowano ją do 2003 roku.
Jesienią 2000 roku na rynek trafiła zaktualizowana wersja modelu S40, opatrzona symbolem II. Inżynierowie pracujący dla Volvo ogłosili, że poprawiono aż 1800 różnych, mniej lub bardziej istotnych, szczegółów technicznych i eksploatacyjnych. Zmiany były widoczne już na pierwszy rzut oka: dłuższy bok, nowe światła przednie i szersze przednie błotniki. Sporą nowinką było to, że wersja 2.0 T była dostępna z 5-biegową automatyczną skrzynią biegów.
W 2003 roku pojawiła się kolejną aktualizację modelu, nie maiła jednak nowego oznaczenia. Podstawową różnicą zewnętrzną były chromowane wykończenia i przycisku na tylnej klapie, oraz zmiana wewnętrznej deski rozdzielczej.